Der junge Ryo kehrt eines Tages aus der Stadt nach Hause zurück und findet das Schild des väterlichen Dojo‘s zerbrochen vor, was ja in der Regel nichts Gutes verheißt. Kaum eingetreten sieht er auch schon Ine-san, die Haushälterin, erschöpft auf dem Boden liegen. Mit letzter Kraft versucht sie ihm etwas mitzuteilen, doch dann wird sie ohnmächtig. Voller Sorge läuft Ryo weiter zum Dojo, wo vor seinen Augen Fuku-san aus diesem geschleudert wird. Er tritt ein und wird von zwei Männern in schwarzen Anzügen zurückgehalten. Nun muss er hilflos miterleben, wie sein Vater einem geheimnisvollen Mann vor seinen Augen im Zweikampf unterliegt. Der Fremde fordert ein Amulett, welches Ryo‘s Vater aber nicht rausrücken möchte. Erst als der finstere Kerl namens ‚Lan Di‘ droht, Ryo das Leben zu nehmen, gibt sein Vater nach und verrät ihm das Versteck des Spiegels. Mit dem Spiegel und seinen Leibwächtern verlässt Lan Di dann den Handlungsort und Ryo bleibt mit seinem Vater, der im Sterben liegt, allein zurück.
Nach dieser absolut konkurrenzlosen Einführung ins Spiel, die von der Atmosphäre her nahezu Kino-Qualität erreicht, geht es endlich los! Ryo schwört (verständlicherweise) dem Oberschurken ‚Lan Di‘ Rache, erste Spuren führen Ryo hierbei in das kriminelle Milieu.
Zugegeben, zu Beginn mag die Steuerung für den einen oder anderen Spieler etwas gewöhnungsbedürftig sein, denn sie geht ein wenig hakelig von der Hand. Doch mit etwas Spielpraxis stellt auch das kein Problem mehr da und man kann Ryo prima kontrollieren. Ein wichtiger Faktor bei Shenmue stellt der Realismus dar. So läuft beispielsweise rechts unten im Bild immer eine Uhr mit. Anhand dieser kann der Spieler die Uhrzeit im Spiel ablesen. Nicht alle Locations sind rund um die Uhr erreichbar, Bars öffnen z.B. immer erst gegen Abend, so dass es also ratsam ist, stets die Uhr im Auge zu behalten.
Sehr nett anzusehen sind auch die Ladenbesitzer, die morgens zu ihrem Laden gehen, ihn aufsperren, eröffnen und auf die ersten kaufkräftigen Kunden warten. Die ganze Umgebung »lebt« also und wirkt dadurch nicht so steril, wie man es aus anderen Spielen gewöhnt ist.
Der einzige Negativpunkt, wenn man es denn so nennen will, ist, dass die anderen Figuren öfters gern mal ins Bild ‚ploppen‘. Sie tauchen erst kurz vor Ryo plötzlich aus dem Nichts auf, was den Spielspaß aber nicht nachhaltig negativ beeinflusst. Hier musste SEGA dann doch technische Abstriche machen. Ansonsten tut man sich sehr schwer mit dem Suchen nach Kritikpunkten.
Aber nicht nur bei der Präsentation setzt Shenmue neue Maßstäbe, auch die Story wird extrem spannend erzählt und fesselt den Spieler für viele Stunden ans Joypad. Als besonderes Bonbon hat es sich Suzuki-san nicht nehmen lassen, zwei seiner Hits, ehemals mit die größten Münzfresser in den Arcadehallen der 80er, in das Spiel zu integrieren. Zum einen wäre da das Motorrad-Rennspiel »Hang On« und das famose »Space Harrier«, welche beide von Ryo gegen Bares in der ortsansässigen Arcadehalle gezockt werden können. Dort lässt sich aber auch prima an bestimmten Automaten für die Quick Time Events trainieren.
So las sich unser neXGam Review anno 2000. Heute, 11 Jahre und einen Nachfolger später, geraten SEGA- und insbesondere Dreamcast-Fans beim Namen Shenmue weiterhin ins Schwärmen. Werden wir je erfahren ob Ryo seinen Vater rächen kann? Wir wissen es nicht. Vielleicht wollen wir es auch nicht mehr wissen. Denn Shenmue ist mittlerweile zu solch einem Mythos aufgestiegen, dass ein dritter Teil den wohl völlig utopischen Erwartungen nicht mehr gerecht werden kann. Was bleibt ist einer der besten, innovativsten, bewegendsten und auch teuersten Titel der Dreamcast-Ära, welcher den Spieler am Ende mit leeren Händen, aber vielen Stunden Spielspaß zurück lässt.